Diversos estudios han demostrado que las redes sociales afectan la salud mental de niños y niñas. Pérdida del sueño, trastornos alimenticios, y perjuicios psicológicos que pueden devenir en casos extremos de autolesiones y suicidio son algunos de los efectos por el uso prolongado de estas plataformas.

Aunque la mayoría de las corporaciones establece una edad mínima de 13 para registrarse, investigaciones revelan que muchos niños entre 8 a 12 años ya han usado redes sociales. Asimismo, arrojan que para preadolescentes y adolescentes YouTube, TikTok, Instagram, Snapchat y Facebook desempeñan un papel importante en sus vidas.

Un trabajo publicado por Bloomberg, "Las redes sociales son malas para los niños. ¿Qué se está haciendo al respecto?", señala que algunos países han dado pasos importantes hacia la elaboración de leyes que buscan abordar este problema, que ya constituye una suerte de epidemia mundial.

En ese sentido, resalta que Australia ha emprendido medidas para prohibir que los niños y adolescentes tengan acceso a estas herramientas de comunicación. El 29 de noviembre los legisladores aprobaron un proyecto de ley que prohíbe a los niños menores de 16 años tener redes sociales. Una de las restricciones implica que no pueden crear cuentas en Facebook, Instagram, Snapchat y Tiktok. Decisiones similares se han discutido en Francia, Noruega y el Reino Unido. 

El reportaje detalla que en Estados Unidos crecen las demandas contra los gigantes de las redes sociales por "enganchar, a sabiendas, a los niños antes de que lleguen a su adolescencia mediante las mismas técnicas utilizadas en las industrias de juego y cigarrillos". 

Esta ley entrará en vigor en 2025 y es la primera con estas características. Al respecto, el primer ministro de Australia, Anthony Albanese, argumenta que "se trata de una medida pionera a escala mundial con vistas a garantizar que las empresas de redes sociales cumplan con su responsabilidad social. Ellas están causando daños a nuestros niños y niñas. Las plataformas tienen ahora la responsabilidad social de garantizar que la seguridad de nuestros menores sea una prioridad para ellas".

Redes sociales como TikTok, Facebook, Snapchat, Reddit, X e Instagram podrían recibir multas de hasta 33 millones de dólares si no impiden de manera sistemática que usuarios menores de 16 años tengan cuentas en dichas plataformas. 

Por qué es necesario controlar el uso de redes sociales en niños 

La exposición constante en redes sociales puede afectar el desarrollo personal, sostienen expertos. Si el contacto con otras personas se circunscribe al mundo virtual, lo más probable es que los niños sean torpes en cuanto a habilidades sociales. Y esta falta de comunicación con los familiares aumenta el riesgo de que la sintomatología depresiva o ansiosa pase desapercibida. 

En cuanto al área cognitiva, investigadores señalan que los niños pudieran presentar alteraciones en la adquisición de la lecto-escritura, también podrían desarrollar menos la motricidad gruesa y fina, y disminuir la creatividad que naturalmente se produce en virtud del contacto con otros niños.

La doctora Andrea Aguirre, psiquiatra infanto-juvenil de la Clínica Universidad de los Andes, Chile, explica el riesgo que corren y cómo deben actuar los padres frente al uso de las redes sociales por parte de los niños. 

Asimismo, recomienda que no se debe acceder a estas plataformas antes de los 14 años ya que en esa etapa no se ha desarrollado la capacidad para discernir si algo puede resultar peligroso. Es por ello que exhorta a los padres a que mantengan una vigilancia permanente sobre el uso de los sitios web y redes sociales que hacen sus hijos.

La reacción de los gigantes TECNOLÓGICOS

Las grandes corporaciones de las telecomunicaciones han reaccionado a las medidas argumentando que todavía no queda claro la metodología para verificar las edades debido a que el gobierno australiano ha prohibido la carga de documentos oficiales, como los pasaportes y otros instrumentos de identidad, basado en preocupaciones de privacidad.

Meta, la empresa matriz de Facebook e Instagram, calificó la ley como "apresurada" y advirtió sobre los desafíos logísticos y de seguridad que implica exigir tal tipo de verificaciones en cuanto a la edad de sus usuarios.

Por su parte Tiktok, propiedad de China's Bytedeance Ltd., dijo que la legislación era "apresurada" e "inviable", y dejaba "preguntas sin respuestas y preocupaciones no resueltas". Snapchat, propietario de Snap Inc., añadió que los intentos internacionales anteriores de la verificación de edad habían fallado.

X, conocido como Twitter antes de ser comprado por Elon Musk, sostuvo que tenía "serias preocupaciones en cuanto a la legalidad del proyecto de ley". "Esta ley es una forma encubierta de controlar el acceso a internet por parte de todos los australianos", protestó recientemente.

A pesar de las objeciones, Meta dijo que respetará la prohibición y Snapchat se comprometió a cooperar con los reguladores gubernamentales. El conglomerado de Mark Zuckerberg ya había dicho que planeaba usar la inteligencia artificial para atrapar a los adolescentes cuando trataran de mentir sobre su edad.

El medio AP editorializa el tema y señala que la ley recién aprobada en Australia "es un intento de nadar contra muchas corrientes de la vida moderna, signada por fuerzas formidables como la tecnología, el marketing, la globalización y, por supuesto, la voluntad férrea de un adolescente", y añade que la medida del país es ambiciosa y no exactamente simple dado que los jóvenes son moldeados por la redes.

Es cierto que nos encontramos en una era cuando las redes sociales se han convertido en las principales herramientas de comunicación, pero eso no significa que, sabiendo la vulnerabilidad de los niños, no se puedan establecer ciertos límites en cuanto a su uso.

Lo que están haciendo otros países para cuidar a los niños 

Australia es pionero con esta medida, pero otros líderes han seguido de cerca su política porque el riesgo que corren los niños por el uso de redes sociales se ha convertido en una preocupación mundial. La mayoría de las naciones ha tomado rutas diferentes, desde requisitos de consentimiento parental hasta límites mínimos de edad, pero lo resaltable es que el tema está en el centro del debate. 

El gobierno de Francia aprobó un proyecto de ley en 2023 que requería autorización de los padres para que un niño menor de 15 años abriera una cuenta de redes sociales.

Noruega quiere imponer una edad mínima de 15 años después de que los datos mostraron que muchos niños menores de 13 años usaban redes sociales. 

En Reino Unido también se está contemplando la prohibición de las redes sociales para los niños menores de 16 años.

En Estados Unidos se han realizado múltiples audiencias sobre seguridad infantil en internet. Sin embargo, la última ley federal estadounidense destinada a proteger a los niños en la red se promulgó en 1998, seis años antes de la fundación de Facebook. En julio se aprobó una legislación diseñada para proteger a los niños del contenido en línea peligroso, lo que constituye el primer esfuerzo del Congreso en décadas para hacer que las empresas tecnológicas sean más responsables. 

Recientemente el presidente venezolano, Nicolás Maduro, ordenó a Tiktok que retirara de Venezuela "todos los llamados desafíos abusivos, criminales", mientras que el vicepresidente sectorial de Política, Seguridad Ciudadana y Paz, Diosdado Cabello, sugirió que el gobierno podría regular el uso de las redes sociales digitales para los menores de edad. En ese sentido llamó a los cuerpos de seguridad a estar alertas y aumentar la vigilancia ante lo que considera una amenaza a "nuestros niños, lo más preciado que tenemos".

La denuncia surgió luego de que se confirmara el fallecimiento de dos jóvenes que realizaban "retos virales" a través de la mencionada red social. Una de las víctimas fue una niña de 12 años que ingirió pastillas de un conocido ansiolítico en su casa mientras realizaba una videollamada. "El reto consistía en competir con unos compañeros del colegio a ver quién tomaba varias dosis, y "perdía" quien se durmiera primero", reseñó esta tribuna cuando se supo la noticia.

En el país se han venido realizando audiencias para discutir sobre los retos virales promovidos en redes sociales, que ponen en riesgo la vida. Desde agosto varios diputados de la Asamblea Nacional han venido preparando una ley para regular dichas plataformas, dado que se han usado para atentar contra la estabilidad del país.

La diputada Imarú González, del PSUV, en ese momento dijo que el objetivo esa "revisar o crear una norma que regule el uso de las redes sociales, ante su creciente impacto negativo sobre los niños, niñas y adolescentes".

En noviembre el presidente de la Asamblea Nacional (AN), Jorge Rodríguez, detalló que un grupo de diputados de las comisiones de Familia, Política Interior, y Educación, Ciencia y Tecnología realizarían un primer informe que servirá como base para este proyecto de ley. "Que se inicie la legislación desde esta AN sobre las redes sociales y el impacto que tienen en nuestra población, especialmente sobre nuestras niñas y sobre nuestros niños", señaló. 

Los daños que causa el uso de redes sociales en niños, adolescentes y preadolescentes ha provocado una alerta mundial. Las compañías, por su parte, han llegado al punto de diseñar características dañinas para mantener a los niños en la plataforma más tiempo, sin medir las consecuencias, solo para maximizar sus ganancias.