La semana del 4 de septiembre la Asamblea General de las Naciones Unidas aprobó una propuesta africana para un nuevo mapa del mundo, que muestra el tamaño real de los países en relación entre sí. Su objetivo es corregir la visión del mundo que nos transmite el mapa mundial más utilizado, basado en la proyección de Mercator, creada por Gerardus Mercator, un cartógrafo flamenco del siglo XVI. El problema del mapa de Mercator es bien conocido; por ejemplo, muestra la isla de Groenlandia con el mismo tamaño que el continente africano, ¡a pesar de que África es 14 veces más grande que Groenlandia! En pocas palabras, los mapas de Mercator exageran enormemente el norte del planeta (Estados Unidos y Europa) mientras que reducen África y la mayor parte de Asia. Tampoco trata con benevolencia al resto del hemisferio sur. Sudamérica, que tiene casi tres veces el tamaño de Europa, parece comparable a esta en un mapa de Mercator típico.
Aunque no existe ninguna razón geográfica por la que el hemisferio sur deba ser más pequeño que el hemisferio norte, los cartógrafos lo representaron considerablemente más pequeño porque tenía muy poca masa continental más allá de los 40 grados y, por lo tanto, se recortó. Esto significaba que, en la mayoría de los mapas de Mercator, dado que los cartógrafos occidentales recortaban gran parte del hemisferio sur, el ecuador quedaba desplazado significativamente hacia abajo. El doble efecto de comprimir las zonas ecuatoriales (donde se encuentra gran parte de África) y desplazar el ecuador hacia abajo hizo que el norte del planeta, en particular Europa y América del Norte, pareciera mucho más grande de lo que realmente es. Por lo general, en la mayoría de los mapas de Mercator, el hemisferio norte parece tener el doble de tamaño que el hemisferio sur, aunque ambos hemisferios tienen el mismo tamaño.
Cualquier mapa, ya sea de proyección de Mercator o de cualquier otro tipo, presenta el problema de que puede ser fiel al tamaño o a la forma, pero no a ambos. Se trata de un problema fundamental derivado de la proyección de una superficie tridimensional sobre una hoja de papel bidimensional. No hay forma de hacerlo sin distorsiones. Solo un globo terráqueo puede representar fielmente la Tierra en tres dimensiones. Pero entonces, ¿qué hacemos cuando queremos reproducir detalles geográficos para nuestros lectores en libros o artículos?
Las evidentes distorsiones de la proyección de Mercator y su enfoque eurocéntrico dieron lugar a varias alternativas, sobre todo entre los cartógrafos de la izquierda amplia o progresista. Otros, especialmente en Estados Unidos y Europa, se han opuesto a ella, argumentando que el tamaño no importa y que no les molesta que se les muestre mucho más grandes de lo que son en realidad. Sin embargo, muchos discreparon e intentaron elaborar proyecciones alternativas. La proyección de Gall-Peterson, que contó con el respaldo del Gobierno socialdemócrata alemán de Willy Brandt, es una de ellas. La proyección de Hobo Dyer, que forma parte del patrimonio común mundial (lo que significa que cualquiera puede utilizarla sin pagar derechos de autor), es otra. Por último, las Naciones Unidas han puesto fin a las "guerras de los mapas", con una victoria rotunda de la moción presentada por los países africanos a favor del uso de mapas de área igual. La votación fue de 164 votos a favor de la moción, con Estados Unidos como único voto en contra.
El objetivo del mapa de Mercator era que los barcos que navegaban en mar abierto (donde ya no podemos navegar) pudieran reconocer diversos elementos topográficos, como ríos, colinas, pueblos, ciudades, etc. En mar abierto, si identificamos nuestra ubicación en un mapa de Mercator y el destino al que queremos llegar, podemos viajar en línea recta, tal y como se muestra en el mapa. Conserva la dirección, lo que significa que, si trazamos un rumbo en un mapa de Mercator, podemos fijar nuestro rumbo según él. Por eso los países con litoral oceánico utilizaban las proyecciones de Mercator para la navegación cuando disponían de pocos instrumentos, aparte de la brújula y el sextante, para determinar su posición con respecto a su destino.
Es importante tener en cuenta que la dirección que se muestra en el mapa no es la ruta más corta entre el punto de partida y el destino. La ruta más corta entre dos puntos de la superficie del globo terráqueo es el arco del gran círculo que va desde donde te encuentras hasta tu destino. Una línea recta en un mapa bidimensional puede parecer la distancia más corta, pero no lo es, ya que no tiene en cuenta la curvatura de la Tierra. En pocas palabras, el precio que pagamos por convertir una superficie curva en una plana y bidimensional es que distorsionamos la forma de la superficie. Estiramos ciertas zonas y encogemos otras. En una Tierra plana, la distancia más corta sería la que indica la brújula, pero no en una esfera.
Anteriormente, los barcos utilizaban las estrellas y el sol del mediodía para calcular dónde se encontraban y hacia dónde debían dirigirse. Fijar el rumbo hacia el destino utilizando un mapa de Mercator y una brújula resultaba mucho más sencillo que intentar adivinar dónde se encontraba uno en un océano desierto, sin puntos de referencia, y tener que cambiar constantemente de rumbo en busca de una ruta más corta. La línea recta que se veía en el mapa se denominaba "línea de rumbo", y seguirla resultaba de gran ayuda para los navegantes. Los mapas de Mercator eran muy populares en Europa, sobre todo en la parte Occidental, ya que, aparte de los árabes, eran las principales naciones marineras.
Mientras que los árabes se centraban en el comercio, sobre todo en el océano Índico, los europeos occidentales se dedicaban no solo a la pesca, sino también, fuera de temporada, a la piratería, a las incursiones y al saqueo de otras naciones. Los vikingos, grandes figuras románticas de Hollywood, eran especialmente brutales, ya que combinaban el saqueo con el comercio de esclavos. Por supuesto, como todos los piratas, una vez que se alcanza el poder, ese dominio marítimo puede convertirse en conquista. Los hombres del norte, o nórdicos, conquistaron Francia y más tarde Inglaterra, y los conocemos como normandos. No muy diferentes de las Compañías Holandesa y Británica de las Indias Orientales, que comenzaron con el comercio y la piratería y más tarde establecieron imperios coloniales.
No es de extrañar que los reinos marítimos de Europa Occidental, para los que la guerra, la pesca para alimentarse y la caza de focas, morsas, etc., para obtener grasa y pieles, constituían importantes fuentes de riqueza, se centraran mucho más en la navegación y la construcción naval. Esto significaba que los barcos construidos para el agitado océano Atlántico contaban con ciertos avances de los que carecían los barcos árabes e indios, aunque la brújula, el astrolabio, los mapas astronómicos y otros instrumentos náuticos procedían todos de Asia.
Los barcos de Europa Occidental contaban con cañones montados en cubierta, lo que les permitía disparar "por las andanas", es decir, que varios cañones dispararan simultáneamente, a diferencia de los cañones montados en la proa y la popa. Esa es una de las principales razones por las que un puñado de países de Europa Occidental pudieron aprovechar los océanos para hacerse primero con el comercio marítimo y, más tarde, construir sus imperios coloniales. A diferencia de las fortalezas fijas, los barcos actuaban como fortalezas flotantes, lo que proporcionaba a los europeos una movilidad en las guerras navales de la que carecían las fortificaciones terrestres estáticas.
Como muestra la monumental obra de Needham sobre la ciencia y la tecnología chinas, muchos avances náuticos en la construcción naval y la navegación procedían de China. Las siete expediciones de las naves de Zheng He en el siglo XV (1405 a 1443), que partieron de China, el sudeste asiático y la India, y recorrieron la costa árabe hasta África, demostraron que los chinos habían construido enormes barcos y una poderosa armada. En aquella época, estaban muy por delante de Europa y de los árabes, tanto en la construcción naval como en los buques de guerra. Las diferencias internas entre la aristocracia terrateniente y los comandantes navales provocaron la destrucción de la armada y la prohibición de construir cualquier tipo de barco de alta mar.
Aunque la India suministraba a los árabes la madera necesaria para la construcción naval y en su día contó con una poderosa armada, cedió el comercio marítimo a los comerciantes árabes. Ni China, ni la India, ni los árabes consideraban que la armada tuviera importancia militar. Como dijo un emperador mogol: "Los océanos son para los comerciantes, no para nosotros, los guerreros". Las divisiones de castas en la India también llevaron, en un momento dado, a prohibir a las castas superiores emprender viajes oceánicos. La prohibición de cruzar el Kala Pani, siempre impuesta por los brahmanes, no se respetaba al pie de la letra. La India experimentó una importante expansión marítima en el periodo budista, no a través de la guerra, sino gracias al comercio y a la labor evangelizadora de los monjes budistas. Tras el resurgimiento del hinduismo en el sur, el tabú que impedía a las castas superiores viajar a través de los océanos se aplicó con mayor rigor, dejando los océanos en manos de comerciantes y mercenarios. Por ejemplo, las principales flotas de los reyes indios, ya fuera el rey de Calicut (también conocido como Samundri o Zamorin) o Shivaji, dependían de comandantes navales y barcos mercenarios, muchos de ellos al mando de árabes.
Como demuestra la historia, los mapas, el comercio marítimo y la guerra están íntimamente relacionados. Las travesías oceánicas y las guerras navales confieren a los mapas una importancia estratégica. No solo es importante dónde se sitúan las fronteras de cada país, sino también cómo este concibe estratégicamente el mundo. Podemos ver cómo esto se está desarrollando actualmente en Bab el-Mandeb y en el Golfo Pérsico. Un rápido vistazo a un mapa habría convencido a los dirigentes estadounidenses de que Irán tiene una clara ventaja estratégica en el estrecho de Ormuz, al igual que los hutíes en el mar Rojo y en el paso hacia el canal de Suez. Descuidar los océanos supone repetir los errores que cometió Asia en otra época, errores de los que ha aprendido. Debemos tenerlo presente también hoy en día.
Este artículo fue publicado originalmente en inglés en Savage Minds el 13 de septiembre de 2026 y fue traducido para Misión Verdad por Spoiler